2002年韩日世界杯的角逐中，中国男足的表现如同沉重的乌云笼罩着万千球迷的心。三场小组赛过后，国足的战绩令人失望，以0比2不敌哥斯达黎加、0比4惨败于巴西、以及0比3输给土耳其，三战无一胜绩且颗粒无收，最终以0进球、9失球的成绩结束了历史上首次进入世界杯决赛圈的征程。带着这种全负的阴霾，国足从世界杯赛场返回，关于主教练米卢的未来便成为舆论的焦点。
当时，国足在2002年世界杯亚洲区预选赛中展现出不俗的表现，凭借十强赛阶段的6胜2平1负，积累了20个积分，力压卡塔尔、乌兹别克斯坦以及阿联酋等强敌，提前两轮锁定出线名额。这一成就，也是自上世纪以来中国足球的重要里程碑，许多老球迷至今仍对这份历程津津乐道。然而，正当全队为曾经的辉煌感到自豪时，足协却在世界杯结束后未能续约米卢，让其继续备战2006年德国世界杯，反而选择终止了这段合作关系。需要指出的是，里皮虽然在2017年未能带队晋级俄罗斯世界杯，但依然获得了继续带队冲击2022年卡塔尔世界杯的机会，而高洪波两度执教国足的经历也反映了足协对其的信任。对于超过数十年的球迷而言，这种前后差异自然令人难以释怀。
进入2002年世界杯前，国内舆论环境与今天截然不同。球迷和业内人士对国足的预期定在了“进一球、拿一分、赢一场”的梯度目标，甚至有不少人认为在首战对阵哥斯达黎加时国足完全能拿到积分。米卢的“快乐足球”理念在赛前受到质疑，很多声音认为这种松弛的态度不足以使球员们在高强度的世界杯舞台上展现出应有的硬朗表现。首战告负后的舆论转向迅速，指责米卢的声浪高涨，认为他的战术过于保守，未能有效限制对手的边路攻击。面对已经锁定晋级名额的巴西队，尽管国足在0比4的失败中拼尽全力，创造出不乏进攻机会，但舆论依然愈演愈烈，认为米卢未能在对战强队面前做出更为有效的战术调整。 RB88
当最后一战以0比3输给土耳其后，舆论的愤怒达到了顶点。不少足协内部人士在会议上对米卢的执教理念表达了质疑，认为他并未有效提升国足的技战术水平，而更多依赖心理调节与运气，忽视了在亚洲足坛时局和东道主的出线优势等实际因素。
再来看2002年6月世界杯回国后的足协决策逻辑与米卢的个人选择。足协内开始讨论新任主教练的人选时，很多人认为国足已经完成了任务，可以换个更注重纪律和训练的本土教练来备战下一届世界杯。这种决定忽略了这一出线已是中国足球的巅峰，而米卢在世界杯结束后也接受了一系列商业活动的邀请，将世界杯期间积攒的人气转化为经济收益，这在当时的足协看来与国家队主帅的身份不符，进一步加深了双方的信任裂痕。
与此形成鲜明对比的是，里皮执教国足的时期，足协的合同条件灵活许多，而即便在世预赛中表现不佳，他依然得以保留帅位，直到战绩崩溃才进行更换。高洪波在两度执教期间，即便战绩波动亦获得了继续执教的机会，显示出与米卢在2002年世界杯后的情况截然不同。 RB88
在客观因素上，当时中国足球正处在职业化快速发展之中，甲A联赛的关注度与商业价值攀升，足协和球迷对国足的未来寄予厚望，却未能察觉到三场赛事全败所暴露出的青训隐患。而主观上，舆论环境对教练的容错率极低，赛事未达到预期，所有批评则直指教练个人，米卢作为外籍教练，与内部管理层在执教理念上存在着显著分歧，世界杯结束后双方的矛盾公开化，续约自然没有任何可能。
技术层面来看，米卢执教期间国足的整体表现仍具备不少亮点，防守层次分明，边路速度较快，面对亚洲对手时的把握机会能力远胜后来的几届国家队，同时门将区的楚良与江津表现稳健，这些皆支撑了国足在十强赛中取得的佳绩。然而，这些实实在在的进步却常被人们忽视，反而将出线成就全部归于运气。
至今回望，2002年9月20日成为国足选帅的重要节点，足协最终选择不与米卢续约，开启了本土教练的选拔之路。这一决策直接影响了后续十多年中国男足的发展轨迹，国足再也未能触及世界杯的门槛，几届世预赛的征程也让其亚洲排名不断下滑。 RB88
